當上消化道(食管、胃、十二指腸、膽道及空腸上段)出血未吐出來，血紅蛋白在腸內與硫化物結合成硫化鐵，致使便色變黑而發亮，外觀似柏油，稱柏油便。凡出現柏油樣便者，即表示出血量已在60ml以上。上消化道出血，多見于潰瘍病、肝硬變、胃炎、胃癌出血等。當下消化道出血，血液在腸內停留時間過久時，也可以引起柏油樣黑便。此外，食入大量動物血，或服用大量鐵劑、活性炭、某些中藥等，大便亦可呈黑色。
對老年人來說，一般多有動脈硬化，破裂的血管彈性差，通過血管收縮自然止血的機會較少；另外老年人對出血的耐受能力也弱；老年人患消化道癌癥的機會又多，所以，當發現有黑便，絕不能忽視。
首先，自己要注意觀察，當有黑便時有無其他伴隨癥狀，如腹部隱痛、頭暈、無力、口渴、脈快等等。
其次，要盡快去醫院請醫生檢查診治，還要通過胃鏡、胃腸鋇透、結腸鏡或選擇性動脈造影等項目進行檢查。