在曼德拉81歲大壽時，有人問他：“是什么力量使您充滿了活力？”曼德拉回答：博愛的精神加上強健的體魄。

　　曼德拉早年入獄，被囚禁在荒涼的大西洋羅本島長達27年。在島上，平時看管他的看守有3個人，他們對他并不友好，總是尋找各種理由虐待他。1991年，曼德拉當選為南非歷史上第一位黑人總統。然而在就職典禮上，曼德拉的一個舉動震驚了世界：儀式開始后，曼德拉先是致辭歡迎來賓，然后他平靜地說，今天他最高興的是，當初在羅本島監獄看守他的3名獄警也能到場。隨即他邀請他們起身，并把他們介紹給大家。年邁的曼德拉這時站了起來，恭敬地向曾關押他的3位看守致敬。全世界為曼德拉的博大胸襟和寬容精神所感動了。

　　漫長的監獄生活不僅打造了曼德拉忍耐、寬容、堅毅的個性，也讓他養成了規律的生活習慣。生活規律，早睡早起，堅持鍛煉，不吃油膩與甜食，這是曼德拉曾經向南非國民透露的長壽秘訣。曼德拉早年就養成了鍛煉身體的習慣，即使在漫長的監獄生涯中也沒有放棄。曼德拉身高183厘米，關押他的牢房卻不足4.5平米。即便如此，曼德拉仍然堅持鍛煉。早晨在牢房里原地踏步45分鐘，做100次俯臥撐、200次仰臥起坐、50次下蹲。隨著年歲漸長，曼德拉“好動”的秉性仍然沒有改變，只不過運動的強度有所減緩。