十九世紀末、二十世紀初，歐洲北部斯堪的納維亞半島廣闊而崎嶇不平的土地上覆蓋著一望無際的森林，散布著無數的湖泊。城鎮、村莊稀疏散落，人們的交通主要是依靠那些隱現在林中湖畔的彎彎曲曲的小路。

在這樣的地理環境中生活，理所當然地要比別的地方更需要地圖和指北針，否則，要想穿越那莽莽林海是十分困難的。正因為如此，那些最經常地在斯堪的納維亞半島山林中行動的軍隊，便成了開展定向運動的先驅。他們深知，如果不具備在山林地辨別方向、選擇道路和越野行進的能力，就不能完成保衛國家的重任。

1918年，瑞典一位名叫吉蘭特的童子軍領袖組織了一次叫做尋寶游戲的活動，引起參加者的極大興趣，這便是定向運動的雛型。

由于這個活動組織方法簡便,不僅對提高野外判定方向的能力及學習使用地圖有好處，還能夠培養和鍛煉人的勇敢頑強精神，提高人的智力、體力水平。開展定向運動不需要其他體育項目那樣在場地與器材上支付大量經費，娛樂性與實用性兼備，因此日益受到軍隊的重視，并且很快地在民間流傳開來。

定向越野所需技能

定向運動是一項處在發展和變化中的綜合性體育運動，它的技能會因為這個變化而變化。在進行不同項目的定向運動時，由于使用的裝備、器材以及組織比賽的方法不同，因而需要的技能也不盡相同。這里僅介紹典型的定向運動項目--定向越野的技能。

一名好的定向越野選手的技能可以概括為四個方面：在野外能夠迅速地辨別方向；能熟練地使用地圖和指北針；善于進行長距離的越野跑；既果斷又細心，能夠迅速選擇最佳的行進路線。但是，在任何情況下，運動員的辨別方向和使用地圖的能力始終都是最基本的。

定向運動的形式

自從1919年第一次正式的定向運動比賽在斯堪的納維亞舉行之后，這個項目在北歐得到了迅速的發展，并很快地普及到世界各地。定向運動也由初期單一的比賽形式逐步演變為包括各種各樣的比賽或娛樂項目在內的綜合性體育活動。常見的定向運動形式有下列幾種：

定向越野（Cross-CountryOrienteering）：這是各種定向運動比賽中組織方法比較簡便，開展最為廣泛的一種。由于其比賽的成敗全在于個人的識圖用圖、野外定向和奔跑能力的強弱，因此適于各種年齡、性別的人參加。

接力定向(RelayOrienteering）：是團體之間的定向越野比賽項目之一。

比賽的路線分成若干段（國際比賽通常為四段），每名選手完成其中的一段，各段參賽選手的成績相加為該隊團體總成績。為便于觀眾欣賞各選手之間的激烈競爭，接力定向的場地必須設置一個中心站，各段選手的交接（即換段）均在這里以觸手方式進行（不使用接力棒），接力定向的觀賞性較好。

SkiOrienteering滑雪定向：可以按個人、團體或接力比賽等形式進行。它與個人徒步定向越野賽的區別是選手需要使用滑雪裝具（非機動的）。

NightOrienteering夜間定向：這是定向運動的一種高難度的比賽形式。由于是在視度不良的夜間進行的，不僅增加了比賽的難度，同時對觀眾和選手自己增加了吸引力和刺激性。夜間定向已被列入國際定聯的正式比賽項日之中。

ScoreOrienteering記分定向：通常以個人方式進行。在比賽區域內預先設置好許多檢查點，并根據地形的難易程度、距離遠近、點的位置的相互關系不同而賦予每個檢查點以不同分值。選手必須在規定時間內自行尋找若干或全部檢查點，以積分最高者為優勝。

LineOrienteering專線定向：這種比賽與其他比賽的最大區別是在地圖上明確地標出了比賽的路線，運動員必須按這些規定的路線行進，并將途中遇到的檢查點位置標繪到圖上去。成績以檢查點位置標繪的準確程度和所用時間的長短確定。

O－Ringen五日定向：是瑞典獨有的一項特別吸引人的比賽項目。比賽進行五日，比賽路線由若干段組成，每次都單獨記錄下個人的成績，最后再算出總成績。

此外，目前還流行著一些其他的定向運動形式，如校園定向：在學校的操場上或教室、體育館內為孩子們設計的一種游戲。特里拇定向（TrimOrienteering）：在一定的區域內設置許多永久性的檢查點，不規定完成時間，以尋到點數的多少給予紀念品以資鼓勵。

有些國家還嘗試了使用不問交通工具的定向運動比賽，如乘坐摩托車、自行車、獨水舟或騎馬等。

為使定向運動在全世界得到普及和發展，1961年5月，十幾個國家的定向運動積極分子在丹麥首都哥本哈根成立了國際定向動聯合會（InternationalOrienteeringFederation），確定了正式的比賽項目并制定了一系列的比賽規則與技術規范。

定向越野也是國際軍體理事會的正式比賽項目之一，每次舉辦的比賽都能吸引十多個國家的軍隊運動隊參加。