1994年6月，18歲的河南姑娘郜艷敏到河北打工已經一年了。6月初，她向廠里請假回家幫父母麥收。她沒有想到，這返鄉路會成為她一生中的噩夢。
　　在石家莊火車站，她遇到兩個自稱出來“招工”的中年女人，勸郜艷敏跟她們去“掙大錢”，在她們巧舌如簧地游說下，本來就對現狀不太滿意的郜艷敏動了心，爽快地同意跟那兩個女人走。多年后，郜艷敏還對自己當時的單純悔恨不已。
　　這是兩個人販子！她們將郜艷敏騙到唐縣交給另一伙人販子，三個男人先是威脅郜艷敏不準跑：“要跑，就打死你！我們騙了一百多個女孩了，你也跑不了！”并在當天夜里，毫無人性地強奸了她。
　　第二天早上，從昏迷中醒來的郜艷敏像癡呆了一樣坐在屋里，腦子里一片空白，只有眼淚不斷地滾落下來。下午，郜艷敏聽到屋外有人說：“買主來了。”她渾身一震，才從呆怔中蘇醒過來。
　　買主是個六十來歲的老頭，是給兒子來買媳婦的。老頭帶了幾個人來，有男有女，來幫著相看“媳婦”的。看了郜艷敏，他們很滿意，覺得是“真正的女孩”，給了人販子2700元錢，把郜艷敏帶出屋。
　　買主用農用三輪車拉著郜艷敏上路了，不久就進了山。他們在大山里走了三個多小時，翻了一座又一座山，彎彎曲曲的山路好像永遠沒有盡頭。后來下起了雨，郜艷敏麻木地坐在車上，任憑風雨吹打。也許是怕郜艷敏生病，老頭把上衣脫下來給郜艷敏披上。盡管對眼前這個買主充滿厭惡與憎恨，但那一刻，郜艷敏想怎么著他也是個老人，幾乎出于本能，又把衣服給他披上。這個細節引起了車上幾個人夸獎：“這個女孩買得值，將來肯定是個賢惠的媳婦！”而郜艷敏此時卻再也忍不住，哇一聲大哭出來。
　　大山深處，他們終于到了目的地——曲陽縣靈山鎮下岸村。一個只有40戶人家200口人的小村落，幾乎與世隔絕。只有一條羊腸小道蜿蜒著通向山外。
　　買主家有4個兒子，郜艷敏的“丈夫”是老三。進了家門，就算是這家的人了。“婆婆家”對郜艷敏看得很嚴，不允許她出院子半步。只能看著窗外，一座山的背后還是一座山。沒人幫助，即便逃出家門，也出不了這山。郜艷敏日日以淚洗面，想自己的父母可知道女兒淪落到了這里？！
　　“老三”是個黑黑的、有幾分粗魯的山里漢子，24歲了，比郜艷敏大6歲，不認得幾個字。“夫妻”間沒有半點共同語言，兩人常常終日無話。
　　郜艷敏一直想著逃跑，但一家人把她看得緊緊的，根本沒有機會。跑不掉，郜艷敏想到了以死來解脫。一年時間里，她前后三次試圖自殺。第一次，她偷偷跑到后山上跳澗，被人撈了出來；第二次，她偷偷地攢了60片安定片，一下子吃下去，結果被送到了鎮衛生院搶救了兩天兩夜；第三次，郜艷敏又偷偷吃了老鼠藥，痛得腹如刀攪，但還是被發現，她仍然沒死成。
　　郜艷敏絕望了。在她看來，是老天爺故意不讓她死，讓她活著受罪。身體雖然沒有死成，她的心卻死了，本來性格外向的她性情大變，終日默默無言。
　　日子就這樣一天天過去，隨著女兒、兒子的相繼出世，她的心漸漸平靜了，也冷了。思來想去，自己既然沒有辦法離開這里，就做個好媳婦、好媽媽吧。誰讓自己命苦呢！她這樣勸慰著自己，慢慢融進了山村平靜、苦澀的生活中。
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    心中有愛，買來的媳婦走上講臺

　　差不多與世隔絕的下岸村躲在大山旮旯里，沒有老師愿意到這里教書，村里孩子上學一直是個難題。
　　2000年，村里小學因為沒有老師停課了。眼看著這群孩子就要輟學，成為山溝里的新一代文盲。外面的教師不來，學校校長只好在村里找代課教師。找來找去，全村文化程度最高的就是郜艷敏，她是最佳人選。
　　但郜艷敏不同意！她心里有一個解不開的結：自己不過是一個買來的媳婦，哪有什么地位和尊嚴。比如丈夫喝了酒常抓過來就打，嘴里說的是：買來的媳婦，我愿意打就打。腆著臉拋頭露面地去教書，不是給自己找難看嗎？學生會看得起自己嗎？學生家長會信得過自己嗎？還有，為這個禁錮了她生命和青春的山村服務，她心里委屈！
　　輝嶺小學馬校長幾次翻山來找她，真誠地勸說她充分發揮自己的人生價值，為孩子們、鄉親們做一點有意義的事。村長也上門來勸她接受這個工作。可郜艷敏還是猶豫著，現實的問題也不得不考慮：代課老師只有不到200元的工資，這邊的家生計艱難，而她遠在河南的母親因女兒遠“嫁”的打擊也患上重病，她一個人幾乎在支撐著兩個家，200元是遠遠不夠的。
　　就在郜艷敏為難的期間，一個晚上，郜艷敏從窯里收工回家，推開家門，她愣住了：家里有六七個孩子和孩子的家長正在家里等她。見她進來，一個家長站起來說：“老三家的，今天我們大伙來求你，請你給孩子們當老師！他們能認點字，不當一輩子羊倌，你就是菩薩啦！”孩子們也圍上來：“郜老師，教我們讀書吧！”
　　看著孩子們那一雙雙透明的眼睛，郜艷敏的淚水慢慢涌出眼眶。是啊，這些孩子不能再當羊倌，再去買媳婦了！“好吧，我當這個老師！”擦干眼淚，郜艷敏堅定地說。
　　就這樣，郜艷敏成了一個“買來”的山村女教師，也許，她是中國唯一的一個。
　　這個小學其實只是個教學點，有一、二年級兩個班，一共15個學生，就郜艷敏一個老師。她要負責兩個班的全部教學任務。郜艷敏是個凡事要強、追求完美的人。接受老師任務后，她首先把兩個年級所有的教材收攏來認真熟悉，仔細揣摩國家教學大綱的每一點要求，生怕由于自己沒經驗、水平低耽誤孩子們的學習，哪怕只是耽誤一點，她也不能原諒自己。
雖然一個人教兩個班任務很重，但她還是把體育、音樂等副科開起來。她想讓自己的學生和大山外面的孩子們一樣全面發展。在音樂課上，從小喜歡唱歌的她再次展開了歌喉，那是她來到這個山村后第一次唱歌，那一刻，郜艷敏覺得，過去的自己仿佛又回來了。
每到發新書的時候，郜艷敏都背著一大捆書爬十幾里的山路給孩子們領回來，決不耽誤孩子們一天課程；學前班的孩子們還小，每天放學她都背著孩子一個個送到家門口；山村的村民條件差，如果哪位孩子沒錢買書了，她就拿出自己的微薄工資為孩子買課本，晚上還經常到孩子們的家中補課。
　　慢慢地，郜艷敏成了村民尊敬的老師。他們喊她郜老師，帶著親切，在他們眼里再也沒有“這個媳婦是買來的”的輕蔑。丈夫也不敢再打她，因為會惹起眾怒。而郜艷敏也已經深深地愛上了這個職業，愛上了孩子們。
　　她不能接受一個孩子逃學輟學，孤兒劉衛，和奶奶一起過，掏不起學費，郜艷敏就給包下來；楊闊，沒有母親，原來很調皮，甚至把學校的玻璃都給砸了，幾次逃學，郜艷敏就一次次家訪，把他勸回學校。在她的努力下，幾年來村里一、二年級沒有一個適齡兒童輟學。這一點，成了她的驕傲。
　　最近兩年，交通和通訊方便起來，村里許多被拐賣來的媳婦都回老家了，前后走了十多個。有時候郜艷敏回家看著沒有共同語言的丈夫，看著封閉的大山，也想插翅飛出去，但一想到孩子們，她的心就又收回來：“我走了，孩子們怎么辦？”
　　她已經離不開這個山村里的這些孩子們了。每當和孩子們一起上課，一起做游戲、唱歌，生活帶給她的不幸和屈辱就全忘在腦后，自己的生命也仿佛有了價值。
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    燈火闌珊，被拐女走上銀幕

　　2006年5月，一個偶然的機會，郜艷敏的人生遭遇被當地媒體發現并向社會披露，在當地引起了強烈反響。一時間，進山慰問她的人絡繹不絕，家里新裝的一部電話也成了捐助熱線。當年，她入選“十大感動河北人物”——郜艷敏成了當地的一個“名人”。
　　對生活突如其來的變化，郜艷敏一時有些手足無措。她沒想到，自己本是一個被遺忘在角落里的一個普通的小人物，竟會受到大山外面世界的如此關注。那些日子，她幾乎每時每刻都生活在百感交集中。
　　成名后的她面臨著以前許多根本想不到的事情要處理，要面對記者，要面對官員，面對好心人，還有鄉人們重新審視的目光……
　　是那些孩子們使她平靜下來。看著不時走進教室的陌生人，孩子們有些惶恐起來，一天，一個孩子悄悄地拽她的衣角：“郜老師，你要走嗎？不給我們當老師了？”那一刻，淚水又涌進了郜艷敏的眼里：“怎么會呢？我還是你的老師啊！”
　　沒有任何“公關”意識的她，憑著自己人性中的善良本能應對著外面的喧囂。她把好心人的捐款一一登記，把一萬兩千多元錢都分到了四十多名窮孩子手里。好心人點名捐給她的九千多元錢，她也要分給村民們，直到捐助人“威脅”要收回捐款才作罷。這些錢，她一直分文未動。
　　而這些并沒有改變郜艷敏的生活軌跡。她仍然是一名代課老師，每月拿著微薄的工資。按現在的教育體制，她想成為一名公辦教師的夢想幾乎是不可能的。但盡管如此，她仍準備報考函授中專，給自己充電，以便更好地教孩子們。
　　家里的生活也依然困窘。公婆現在都有病；丈夫弟兄四個，老大一家搬走了；買來的二嫂逃掉后，二哥犯法進了監獄，留下一個9歲的兒子，跟著爺爺奶奶和她這個嬸嬸生活；丈夫這幾年在采石場里辛苦勞作也傷了身體，成了不能干重活的半個殘廢；老四去了外地輕易也不回一趟家——現在郜艷敏成了家里的頂梁柱。
　　家人疑懼地眼看著她成了名人，看她的眼神里甚至帶了幾分瑟縮。婆婆開始小心翼翼探她的心思，語氣中帶著幾分懇求：“別扔下這個家不管啊，你走了，這