氣質(temperament)是個人心理活動的動力特征。這些動力特征主要表現在心理過程的強度、速度、穩定性、靈活性及指向性上。譬如，我們情緒的強弱，意志努力的大小，知覺或思維的快慢，注意集中時間的長短，注意轉移的難易，以及心理活動是傾向于外部事物還是傾向于自身內部等等就是其具體表現。

　　氣質在心理學史上是一個古老的概念。早在古希臘時代的醫學家恩培多克勒(公元前495～公元前435年)的“四根說”中，就已經具有了氣質和神經類型學說的萌芽。恩培多克勒認為，人的身體是由四根構成: 固體部分是土根，液體部分是水根，維持生命的呼吸是空氣根，血液是火根，并認為思維是血液的作用，火根部分離開身體且血液冷些，人就進入睡眠。火根全部離開身體，血液就徹底冷卻，人就死了。恩培多克勒認為，人的心理特性依賴于身體的特殊構造，不同的心理表現是由于身上“四根”結構比例配合不同之故。他認為演說家是舌頭的四根配合最好的，藝術家是手的四根配合最好。恩培多克勒的“四根說”為后來的氣質和神經類型學說奠定了某種基礎。

　　古希臘時代的另一位著名的醫學家希波克拉底(Hippocrates，公元前460一公元前377年)吸收了前人的醫學成就，將恩培多克勒的人體含“四根”之說發展成了更加系統化的人體含“四液”學說。他認為人體有四種液體，即：粘液、黃膽汁、黑膽汁和血液。

　　粘液生于腦，是水根；黃膽汁生于肝，是空氣根；黑膽汗生于胃，是土根；血液生于心臟，是火根。他在《論人的本性》一書中說，正是這四種體液“形成了人體的性質”，而且“當這些元素(體液)在復合上、力量上、體積上彼此失去適當的比例，并當這些元素中有一種太多或太少、或在體內孤立而不與一切其他元素結合時，人就感到痛苦”。希波克拉底認為，機體的狀態就決定于四種體液的混合比例。后來，羅馬的醫師蓋侖(Galen)用拉丁語“temperamentum”一詞來表示這個概念。他們根據四種體液比例的不同而把氣質分為多血質(以血液占優勢)、粘液質(以粘液占優勢)、膽汁貢(以黃膽汁占優勢)、抑郁質(以黑膽汁占優勢)，這就是“氣質”概念的來源。

　　在我們的日常生活中，的確可以看到，人們的外部行為特點有很大的個體差異。有的人非常活潑，情緒易激動，精力充沛，說話像連珠炮式的，面部表情也豐富多彩，還常常做出多種手勢；有的人則是遲鈍、沉著、鎮靜的，很少露出笑容，面部表情和手勢極少，缺乏表達力，語調平緩， 目光冷淡。一些人好交際，易與周圍人接觸，樂觀愉快；而另一些人則孤僻，不善交際，沉默寡言，郁郁寡歡。即使當兩個人做同樣的工作，并且也做得同樣好，我們還是可以看出，一個人表現出熱情主動、興致勃勃、不拘一格、浮想聯翩的精神，而另一個則是從容不迫、有條不紊、照章行事、實事求是地工作。

　　這種外部行為個體差異往往在童年時期表現得最單純、最自然。兒童們不論在上課時還在課余時間的游戲中，我們都可以看到他們的情緒、活動積極性等心理表現的不同。一些兒童非常好動，突發地、迅速地反應著外部情況的變化，他們的情緒(愉快、苦惱、委曲)表現得淋漓盡致且缺乏自制；一些兒童活潑，朝氣蓬勃，善交際，無憂無慮，靈活而不急躁；一些兒童學習、作業速度緩慢，說話也慢吞吞的，情緒幾乎表現不出來，表面上似乎不關心自己的學業成敗；還有一些兒童孤僻，害羞，不愛交際，言語溫和而膽怯，情緒脆弱而敏感。 在剛出生的嬰兒中也可以看到這種個體差異。如：有的嬰兒好哭，有的嬰兒安靜，有的睡眠很有規律，有的卻毫無覺醒規律，有的在床上經常扭動，有的卻能安靜地躺很長時間。因此，有充分的理由使人相信，一個人生來就帶有一種行為方式和情緒反應類型的傾向性，這種先天的傾向性就是氣質。

　　氣質的特點表現在極其不同的各種環境中，即表現在一個人怎樣說話，怎樣與別人交往，怎樣表現喜悅和痛苦，怎樣工作和休息，怎樣走路以及怎樣對待周圍所發生的各種事情。它使一個人的心理活動都染上了個人獨特的色彩。有某種氣質類型的人，常常在內容很不相同的活動中都會顯示出同樣性質的動力特點。例如，一個具有急躁不安氣質特征的學生，無論在參加考試之前，還是在進行田徑賽等待起跑之時，都會顯得急躁不安。一個人的氣質特點不依活動的內容動機、目的為轉移，它表現出了一個人生來就具有的自然特性。

　　一個人的氣質具有極大的穩定性。它很早就清楚地表露在兒童的游戲、作業和交往活動中，在成人身上仍是比較固定的，盡管受環境、教育的影響，氣質會發生某些變化，但較之于其他心理特征，氣質是最穩定、最固定的，即使變化，也是非常微小而緩慢的。

　　氣質只說明一個人心理活動的動力性特征，并不能說明這個人的信念、觀點、興趣特征，它不是一個人社會價值大小的標志，也不決定個人的潛能，各種氣質不同的人在同一種活動中都能夠取得非常好的成就。如俄國四位著名的作家(普希金為膽汁質、赫爾岑為多血質、克雷洛夫為粘液質、果戈里為抑郁質)就是氣質類型十分不同的人，但他們同樣在文學上取得杰出的成績。同樣，勇敢、果斷、有組織性、有首創精神的人，可以從不同氣質類型的人群中培養出來，當然有培養難易的差別。

　　氣質雖然在人的社會實踐活動中不起決定性作用，但它能影響活動進行的方式和效率。例如，要求作出迅速、靈活反應的工作對于多血質和膽汁質的人較為合適，而粘液質與抑郁質的人則較難適應：，反之，要求持久、細致的工作對于粘液質和抑郁質的人較為合適，而多血質與膽汁質的人又較難適應。此外，氣質還影響行為方式產生和停止的快慢和難易。例如，多血質的人想要與他人交往時，通常總是首先開始談話，而粘液質的人則很少主動與他人交往，多血質的人很容易和新朋友相識，但也很容易疏遠舊的相識。粘液質的往往難于和人相識，他也不容易與人疏遠。