在人類機體中，不斷地產生熱量，但也不斷地散熱，從而保持體溫的相對恒定。人體散熱的方式主要有三：一為向周圍幅射熱量(約60%)；二為皮膚汗液蒸發帶走熱量(約20%)；三為與周圍空氣進行熱對流(約10%)。老年人由于血管彈性降低，皮膚皺褶，及有血流指數失常，使幅射與對流散熱的速度減慢。另外，老人體溫調節中樞的功能也減退，汗液蒸發散熱較常人為慢。這就使老年人在高溫環境中容易中暑而發高熱。當然作為癥狀，發熱并不是老年人所特有的。
老年人的發熱，可以是短期的(只有數日或十數日)，也可以長期的(數日或數年)。不論短期發熱或長期發熱，都應及時去醫院診治。
老年人短期的發熱，除中暑外，多數為感染所致。在炎熱季節，老人在溫度高、通風差的房間里則容易發生中暑，此時體溫可超過40℃，如不及時送醫院搶救，病死率很高。老年人急性感染性疾病最常見者為肺炎，此時除發熱外，尚可有咳嗽與胸痛等癥狀，X線肺部透視可以作出診斷。老人上呼吸道感染也可能發熱，此時患者可能有咳嗽，但胸痛不顯，X線肺部透視可無異常發現。當然，老人短期發熱的病因很多，如急性尿路感染、急性膽囊炎、感冒和急性痢疾等，應到醫院由醫生進行檢查和確診。這里就不再細述。
老年人的長期發熱病因也較多，對此，首先要了解有無肺結核，通過肺部X線透視可以診斷。此外，身體其他部位結核性疾病(如結核性胸膜炎及腎結核等)，也可引起長期發熱，對此需作相應檢查以明確診斷。
除結核菌感染外，某些一般細菌感染的疾病可以引起長期發熱，例如亞急性細菌性心內膜炎、膽道與尿路的慢性感染等。
腫瘤患者也常伴有長期發熱(當然也有不發熱的)，例如淋巴瘤、白血病、肝癌、肺癌等。因此，不要認為發熱就是感染，對于長期發熱的人，如果足量抗生素無效，結核證據也不足，應該想到腫瘤的可能性。
老年人高熱易被重視而去醫院就診，但對老年人低熱則常被忽略。所謂低熱，一般是指體溫在37.5℃～38.5℃。老年人反應較差，低熱往往沒有感覺。有些老年人平時體溫低(如36℃左右)，如果體溫升至37℃也可能已有發熱。有些人對低熱認識不足，以為低熱不會有什么嚴重疾病，實際上并非如此，例如中青年患肺炎，一般體溫在38℃以上，老年人患肺炎卻只有一半人超過38℃。又例如前述結核病及某些惡性腫瘤，也多數僅有低熱。所以，老年人的低熱同樣要及時去醫院診治。